Les Walia Ibex d’Éthiopie retrouvent la CAN après huit ans d’absence

Une défaite ne suffit pas toujours à briser un rêve. Battus 3-1 par la Côte d’Ivoire à Abidjan mardi soir, les Walia Ibex d’Éthiopie ont néanmoins décroché leur qualification pour la Coupe d’Afrique des Nations 2021 – connue sous le nom de Total AFCON – en terminant deuxièmes du Groupe K avec neuf points. Un résultat acquis de haute lutte, qui marque le retour de l’Éthiopie sur la scène continentale après huit années d’absence.

Une qualification mathématique, malgré la défaite à Abidjan

Au Stade Olympique Alassane Ouattara, les Éléphants de Côte d’Ivoire ont dominé la rencontre avec des buts de Willy Boly, Franck Kessié sur penalty et Jean Kouassi. Le capitaine éthiopien Getaneh Kabede avait brièvement redonné espoir en inscrivant le seul but de son équipe. Mais le sort de l’Éthiopie ne se jouait pas seulement à Abidjan.

À Madagascar, les Barea n’ont pu faire mieux qu’un match nul et vierge face au Niger, lanterne rouge du groupe. Ce résultat a scellé la qualification éthiopienne : avec 8 points, Madagascar termine troisième, à un point des Walia Ibex, qui ont su capitaliser sur leurs victoires précédentes, dont une large victoire 4-0 infligée aux Malgaches la semaine passée. Le classement final du Groupe K illustre la régularité des Éthiopiens sur l’ensemble de la campagne de qualification.

• Côte d’Ivoire : 13 points (qualifiée)
• Éthiopie : 9 points (qualifiée)
• Madagascar : 8 points (éliminée)
• Niger : 4 points (éliminé)

Un retour chargé de sens pour le football éthiopien

« Pour l’unité de notre nation, c’est une qualification qui a du sens », a déclaré Esayas Jira, président de la Fédération éthiopienne de football (EFF). Ces mots dépassent le simple cadre sportif. L’Éthiopie, pays de plus de 110 millions d’habitants, abrite une culture footballistique ancienne, mais sa présence aux grandes compétitions continentales est demeurée sporadique. Ce retour à la CAN, après une décennie marquée par des qualifications manquées, représente bien plus qu’un résultat sur une feuille de match.

Sur le plan régional, l’Éthiopie rejoint le Soudan comme seule autre nation qualifiée issue de la zone CECAFA – le Conseil des associations de football d’Afrique orientale et centrale. Les autres représentants de cette zone ont connu des fortunes diverses lors de la dernière journée : le Burundi s’est incliné 1-0 face au Maroc, le Rwanda a partagé les points avec le Cameroun sur un score nul, l’Ouganda a perdu 1-0 contre le Malawi, tandis que le Kenya a conclu sa campagne en beauté avec une victoire 2-1 au Togo.

Une compétition qui redessine la carte du football africain

La CAN 2021, organisée au Cameroun, s’annonce comme un rendez-vous de premier plan pour le football africain. La présence de nations comme l’Éthiopie, qui reviennent après de longues absences, témoigne de la vitalité et de l’élargissement du vivier compétitif sur le continent. Ces qualifications ne se jouent pas uniquement sur le terrain : elles reflètent également des investissements croissants dans les infrastructures sportives, la formation des jeunes joueurs et la professionnalisation des ligues nationales dans des pays longtemps restés à l’écart des sommets.

Pour les Walia Ibex, le défi ne fait que commencer. Se qualifier est une chose ; peser dans un tournoi où se côtoient les meilleures sélections africaines en est une autre. Mais pour un pays qui attendait ce moment depuis huit ans, chaque minute de jeu sur la scène de la CAN aura valeur de symbole autant que de test sportif.